在筹拍《红色恋人》时，叶大鹰想，这部影片的叙事视角，是从一个西方人的角度来看共产党，同时靳又有一个在巴黎留学的背景，有留过洋的气质，演员还要和演医生的好莱坞演员用英语说台词，这样的演员，在内地确实难觅。香港同行和朋友大多推荐张国荣来演靳，当时叶大鹰有点接受不了。在他的艺术感觉中，怎么也不能把张国荣与地下党联系起来。后来叶大鹰与张国荣见了面，并让他看了剧本。在进行了广泛的接触和交谈后叶发现，张具备演好靳的可能和实力。靳与过去常见的标准型地下党形象有极大的区别，让张国荣演这一角色，从形象、表演等各方面，能一下子区别过去的模式。他的英语台词好，有成熟男性的沧桑感，又十分擅长演情感戏。此外，让张国荣来演地下党本身就具有吸引力。
但张国荣毕竟不太了解地下党，叶大鹰便让他接触有关资料，观看《烈火中永生》中赵丹塑造的许云峰、《风暴》中金山塑造的施洋大律师等形象，还有周恩来、邓小平早年留学的各种照片等等。张国荣是个悟性很强、艺术造诣很高的演员，很快便进入了角色。
曾在《永不消逝的电波》中成功饰演地下党人李侠的孙道临说，张国荣演的靳与我演的不一样，但同样是地下党人的形象。张瑞芳说，我是38年入党的老地下党，张国荣演的靳，我能接受。